Il modello spagnolo in Arabia Saudita: Salgado 'crea' i campioni del futuro | OneFootball

“Non c'è nessun programma di sviluppo giovanile al mondo che possa essere paragonato”. Parola di Míchel Salgado. La leggenda del Real Madrid e attuale allenatore dei Future Falcons: “Offre ai giocatori un'esperienza che non dimenticheranno mai.”

Salgado ha rilasciato dichiarazioni in esclusiva a OneFootball all'interno dello stadio King Abdullah Sports City di Gedda, una location ideale per discutere del suo ruolo nella formazione delle future stelle del calcio saudita. È il giorno dopo che il Barcellona ha battuto l'Athletic Bilbao e poche ore prima che il Real Madrid superi il Mallorca e si qualifichi alla finale della Supercoppa di Spagna contro il Barcellona.

Il modello spagnolo di sviluppo giovanile è stato invidiato da tutto il mondo calcistico nel XXI secolo e le accademie dei due club più grandi del Paese contribuiscono con più giocatori ai cinque campionati europei di élite rispetto a qualsiasi altro: La Fabrica del Real Madrid e La Masia del Barcellona.

La continua produzione di talenti d'altissimo livello è stata trasformata direttamente in un successo costante nel tempo, sia a livello di club che internazionale, quindi era inevitabile che altre nazioni cercassero di emulare il modello spagnolo.

Questo approccio è stato adottato dall'Arabia Saudita attraverso i Future Falcons, un programma appositamente progettato per massimizzare il potenziale dei giovani giocatori più talentuosi del Paese.

Lanciato nel 2019 dal Ministero dello Sport saudita (MOS) inizialmente per giocatori giovani, i Future Falcons hanno ampliato il loro progetto sotto la supervisione della Federazione calcistica dell'Arabia Saudita (SAFF) e negli ultimi due anni si sono concentrati esclusivamente sui giocatori Under-16. Il coinvolgimento della SAFF significa che i Future Falcons fungono anche da nazionale saudita U16, con Salgado come allenatore di entrambe le squadre.

“I ruoli sono correlati e si completano a vicenda,” spiega Salgado, che è stato nominato nel giugno 2024. “Il nostro obiettivo è portare i migliori giocatori e l'intera U16 nei Future Falcons in modo da poter lavorare insieme a tutti i giocatori quotidianamente.”

Quel lavoro quotidiano si svolge in una struttura all'avanguardia a Salou, in Spagna, guidata da Salgado e supportata da un team di allenatori, analisti e personale di supporto proveniente principalmente dalla Spagna, ma anche con competenze dall'Italia, dalla Croazia, dall'Arabia Saudita e da tutto il mondo del calcio.

Ogni progetto dei Future Falcons dura due stagioni, e dunque i giocatori hanno un'età compresa tra 14 e 16 anni in qualsiasi momento durante il programma. Viene fornita anche un'istruzione accademica di alto livello, che è una parte fondamentale del progetto.

Considerando la location e il personale coinvolto, non dovrebbe sorprendere che molti elementi del modello spagnolo siano stati implementati nei Future Falcons. Aiuta anche che ci siano paralleli tra il gioco saudita e quello spagnolo, con entrambi che pongono un'importanza significativa sulla tecnica e sul possesso.

“Il calcio spagnolo è speciale per così tanti motivi, ma il motivo principale è il settore giovanile,” afferma Salgado. “Ho debuttato con la nazionale negli anni '90 e da quel momento ho visto il cambiamento in Spagna. Tutte le squadre in Spagna hanno iniziato a prendersi cura delle accademie e hanno capito che quella era la strada da seguire, non solo per i club, ma anche per la nazionale.”

📸 Denis Doyle - 2007 Getty Images

“Conosci la storia; la Spagna ha vinto due Europei e un Mondiale consecutivamente. Quello è stato un punto di svolta per tutti. Il calcio spagnolo è ora uno dei più seguiti in termini di metodologia e settore giovanile".

“È qualcosa che sto cercando di portare ai Future Falcons e alla nazionale saudita; portare il modo in cui vediamo il calcio in Spagna senza perdere il senso del calcio saudita e della cultura saudita. Non si tratta di cambiare tutto, ma di insegnare loro come essere competitivi e giocare a calcio in un senso spagnolo senza perdere il cuore saudita.”

I giocatori dei Future Falcons hanno a disposizione staff tecnico e infrastrutture da far invidia anche alle migliori accademie del mondo e non c'è avversario all'altezza nella competizione. Per garantire che la squadra acquisisca l'esperienza necessaria per affrontare avversari europei, la SAFF e il MOS hanno creato la Coppa Internazionale Al Abtal, un torneo annuale U16 che coinvolge i migliori club d'Europa.

“È essenzialmente una Champions League per Under 16,” afferma Salgado, e non ha torto. Ci sono 21 club nel torneo, comprendenti molte delle squadre più forti d'Europa, dal Real Madrid e dal Barcellona alla Juventus e all'Inter, allo Sporting Lisbona e al Porto.

La Coppa Abtal si gioca durante tutta la stagione, con le squadre divise in quattro gruppi di sei seguiti da fasi a eliminazione diretta. I Future Falcons partecipano a ogni gruppo, massimizzando le loro opportunità di giocare contro squadre provenienti da tutta Europa sia in casa che in trasferta. Nell'ultima edizione, i Future Falcons hanno raggiunto le semifinali, battendo la Roma nei quarti di finale.

È un torneo che mette alla prova i giocatori sauditi, non solo in termini di avversari di qualità ma anche delle condizioni e delle sfide che si presentano ai più alti livelli del gioco europeo.

“Ci sono cinque fattori che devono essere soddisfatti per creare un ambiente positivo,” afferma Romeo Jozak, il direttore tecnico dei Future Falcons. “Il talento del giocatore, l'allenatore, la forza del programma, la competizione interna e infine la competizione esterna.

“Non potevamo partecipare a tornei europei autorizzati a causa delle procedure legali FIFA, quindi abbiamo creato la Coppa Abtal. Ora è il torneo U16 più forte del pianeta. Quando i giocatori giocano in Germania su campi gelidi e stanno lottando sul risultato di 0-0, si tratta di sopravvivenza, il risultato non è molto importante. Ma l'esperienza che stanno vivendo resta dentro di loro e crescono in fiducia".

“Abbiamo queste partite ogni settimana. La prossima settimana abbiamo l'Austria Vienna, poi abbiamo lo Sporting Lisbona e poi andiamo in Arabia Saudita. È una competizione che dura tutto l'anno, che è di enorme importanza per lo sviluppo dei giocatori.”

Jozak porta nel suo ruolo una vasta esperienza, accumulata da incarichi di allenamento e dirigenziali nella sua Croazia con la Dinamo Zagabria e in Polonia, Africa e ora Arabia Saudita durante una carriera che dura quasi tre decenni.

Tra i suoi compiti nella direzione del programma Future Falcons c'è la creazione di un “ambiente di sviluppo positivo”. Fondamentale in questo è il benessere dei giocatori, una responsabilità particolarmente importante quando si tratta di adolescenti lontani da casa, in un nuovo paese e lontani dalla famiglia per la prima volta.

“Non siamo solo un campo di calcio che dura due settimane,” afferma Jozak. “È uno stile di vita che questi ragazzi adottano, e poiché sono U16, dobbiamo assicurarci che abbiano tutto ciò di cui hanno bisogno per vivere in questo ambiente".

“Ma anche per divertirsi, avere attività sociali, avere una vita piuttosto che solo sessioni di allenamento. Stiamo cercando di performare rigorosamente in campo e di prendere il controllo delle loro vite, ma ovviamente non è una prigione, devono avere la libertà di vivere la loro infanzia. Allo stesso tempo, hanno la responsabilità di rappresentare il loro Paese e le loro famiglie, mentre costruiscono un percorso di importante per le loro vite in qualità di giovani calciatori.”

Come in qualsiasi accademia di calcio d'élite, l'obiettivo finale dei Future Falcons è produrre il maggior numero possibile di giocatori capaci di entrare a far parte del “crudele mondo del calcio professionistico,” come lo descrive Jozak. Idealmente, questo significa preparare i giocatori per la vita in Europa, ma anche fornire una linea di formazione alla Saudi Pro League, che ha subito una trasformazione senza precedenti negli ultimi anni con l'arrivo di alcune delle più grandi stelle del calcio mondiale.

“Stiamo fornendo un'opportunità a più giocatori sauditi di trasferirsi in Europa, il continente più importante nel calcio,” afferma Salgado. “Questo è qualcosa che nessun altro programma sta facendo. Stiamo competendo con le migliori squadre in Europa, abbiamo tutto per facilitare i giocatori, tutte le cose di cui hanno bisogno per svilupparsi come esseri umani e come calciatori.

“E ogni anno sta migliorando, abbiamo i risultati,” aggiunge Salgado. “Nel lungo termine otterremo risultati sempre più grandi e migliori, ma nel breve termine, posso vedere il miglioramento perché ci sono, posso vedere come i ragazzi stanno migliorando, come i ragazzi stanno entrando nella vera competizione. E se vuoi essere ai massimi livelli, devi competere ai massimi livelli. I Future Falcons stanno fornendo questa opportunità.”

📸 Ministero dello Sport dell'Arabia Saudita

Qualunque sia il percorso che un giocatore dei Future Falcons possa intraprendere verso il professionismo, tutto contribuirà a beneficiare il futuro del calcio saudita e della nazionale. C'è un obiettivo considerevole tra meno di un decennio quando Salgado spera che il successo del programma sarà al massimo livello in vista della Coppa del Mondo 2034 in Arabia Saudita. I giocatori che attualmente allena avranno circa 25 anni e coloro che diventeranno professionisti saranno nel pieno della loro carriera.

“È una grande responsabilità. Stiamo parlando della Coppa del Mondo 2034, che è intorno a 10 anni per lavorare con questo gruppo di giocatori. C'è una responsabilità di selezionare i giocatori giusti per i Future Falcons nei prossimi due anni e dobbiamo farlo bene,” afferma Salgado.

“Quest'anno abbiamo l'U17 Asian Cup (ad aprile) e la Coppa del Mondo U17 (a novembre). Questi sono grandi test per noi. Non vedo l'ora di vedere questo gruppo nei prossimi anni, perché avranno circa 26 anni nel 2034. Spero che possano essere la base della nazionale nella Coppa del Mondo in Arabia Saudita.

“È una sfida, ma siamo sulla strada giusta. Stiamo dicendo ai giocatori che devono essere orgogliosi. Devono portare questo orgoglio nel loro cuore perché stanno rappresentando l'Arabia Saudita, e che tra 10 anni avranno una grande possibilità di mostrare al mondo cosa abbiamo fatto.”

📸 FADEL SENNA - AFP or licensors