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Comme chaque semaine, le site Peuple-Vert.fr met à l'honneur l'un des meilleurs joueurs de l'histoire de l'ASSE. Place à Stéphane Ruffier ce mercredi.

STEPHANE RUFFIER (383 matches de 2011 à 2021)

RUFFIER : UNE ARRIVEE A L’ASSE DISPUTEE

En 2011, Stéphane Ruffier veut quitter l’AS Monaco qui a été relégué en ligue 2 pour continuer à jouer au plus haut niveau. Mais alors qu’il est devenu un gardien international depuis 2010, il ne dispose pas de très nombreuses offres, Rennes ayant renoncé à l’engager à cause du montant du transfert (six millions d’Euros) jugé trop élevé, préférant miser sur Benoît Costil. Flairant le bon coup, l’AS Saint-Etienne se décide alorsà faire une proposition sur l’insistance de l’entraîneur stéphanois, Christophe Galtier, qui veut en faire son dernier rempart. Mais elle doit se heurter à une concurrence étrangère, par l’intermédiaire du Milan AC venu aux nouvelles. Or, face à cette adversaire de taille, l’ASSE n’a normalement aucune chance.

En fait, le club italien a utilisé Stéphane Ruffier comme monnaie d’échange. Il a indiqué aux dirigeants ligériens qu’il ne se retirerait de ce dossier que s’ils acceptaient de se faire prêter l’attaquant, Pierre-Emerick Aubameyang, appartenant au Milan AC pour une saison supplémentaire. Dans un premier temps, en effet, Christophe Galtier hésitait à renouveler le prêt de l’attaquant gabonais, auteur de six premiers mois discrets sous le maillot vert. L’ASSE a accepté cette proposition inattendue, ce qui lui a laissé le champ libre pour recruter le gardien monégasque pour environ trois millions d’Euros (plus quelques bonus).

Il débarque à l’ASSE le 11 juillet 2011 en provenance de l’île de Ré ou Monaco effectuait un stage d’avant saison. Stéphane Tessier, le directeur général des Verts, est allé le chercher et en passant par Clermont, ils ont acheté des vêtements pour le joueur. La rumeur a alors insinué qu’il allait signer en Auvergne.

L’ICONE JEREMIE JANOT DETRONE

A Saint-Etienne, Stéphane Ruffier arrive sur les terres d’une icône, celles de Jérémie Janot, le chouchou de Geoffroy-Guichard, qui s’est imposé à force de travail et de mental. Jusqu’à maintenant, il avait réussi à vaincre tous les concurrents qui se sont présentés sur sa route. Pas cette fois-ci. Ruffier devient le gardien titulaire et fait entrer l’ASSE dans une autre dimension. En 2012, il est nommé meilleur joueur de ligue 1 du mois de novembre et grâce à ses prestations en coupe de la ligue agrémentées de trois séances de tirs au butmémorables contre Lorient, le Paris SG et Lille, il est le grand artisan de la victoire dans cette compétition le 20 avril 2013 et du premier trophée rapporté au club depuis 32 ans.

Le 28 août 2014, c’est une autre séance de tirs au but contre Karabükspor où il est encore décisif qui permet à l’ASSE de revenir en ligue Europa. Il joue 36 matches pour les Verts au niveau européen qui le conduisent aux quatre coins du continent mais surtout à Milan, à Rome et dont le point d’orgue constitue le déplacement en 2017 à Manchester contre l’United de José Mourinho et de Zlatan Ibrahimovic.

Ses saisons 2015-16 et 2016-17 sont d’ailleurs phénoménales notamment un match extraordinaire contre Toulouse le 30 avril 2016 (0-0) où il détourne un penalty à la 4e minute et où il effectue six autres arrêts déterminants en 45 minutes. En décembre 2016, il est nommé dans l’Equipe-type de ligue 1 du quotidien L’Equipe pour 2016. Et un an plus tard, il est désigné Étoile d'or France Football du meilleur gardien pour2017. Ces performances qu’il renouvelle année après année, lui permettent de ravir le record de matches joués en L1 pour l’ASSE, détenu par la légende, Ivan Curkovic, face à Montpellier à Geoffroy-Guichard (0-0) le 24 novembre 2019.Il totalisera en tout 315 rencontres en L1, douze de plus que le Yougoslave.

S’il n’a pas égalé la renommé de son illustre prédécesseur, il peut légitimement s’inscrire parmi les meilleurs gardiens ayant jamais porté le maillot vert.

CLAUDE PUEL, LE FOSSOYEUR DE RUFFIER

En octobre 2019, l’entraîneur, Claude Puel, est appelé au chevet de l’ASSE qui effectue un mauvais début de saison. Ce dernier fait table rase du passé et n’accorde aucune importance aux statuts des joueurs dont celui de Stéphane Ruffier. Les deux caractères vont dès lors s’opposer très rapidement. Dès le deuxième match dirigé par le Castrais, à Bordeaux, il lui reproche un mauvais dégagement, ce que n’admet pas le gardien basque. L’échange entre les deux hommes est houleuxet il s’est renouvelé peu de temps après sur un autre match.

Après des débuts encourageants, les résultats sous la conduite de Puel se dégradent. Le 20 février 2020, après un match à Brest où Ruffier encaisse trois buts en première mi-temps (2-3), l’entraîneur décide de faire souffler son gardien et le remplacer par Jessy Moulin. Le Basque ombrageux n’accepte absolument pas cette décision et par l’intermédiaire de son agent, le lendemain, il dit publiquement tout le mal qu’il pense de son entraîneur. Malgré une qualification en finale de la coupe de France sans lui, le Covid-19 met opportunément un terme à la saison 2019-20 en avril où l’ASSE (17e) est clairement en perte de vitesse.

Les relations entre les deux protagonistes atteignent un point de rupture lorsque Ruffier est sanctionné par six jours de mise à pied pour insubordination le 28 juillet 2020, sanction qui est répétée le 24 novembre 2020. L’épilogue intervient le 4 janvier 2021 avec le licenciement du gardien pour faute grave.

La fin de carrière des gardiens à l’AS Saint-Etienne a rarement été idéale. On se souvient de celle d’Ivan Curkovic, de Jean Castaneda, voire de Jérémie Janot mais le cas de Stéphane Ruffier les dépasse à plus d’un titre. Comment un gardien, avec de tels résultats, a-t-il pu être évincé de la sorte ?

En 2024, le tribunal des Prud’hommes lui a donné raison et a condamné l’ASSE à lui verser la somme de 850 000 € pour licenciement abusif. Stéphane Ruffier s’est dit satisfait par le jugement qui a rétabli son honneur même s’il réclamait huit fois plus. Il peut ainsi clôturer dignement un chapitre de sa carrière avec le sentiment d’avoir apporté sa pierre à l’édifice stéphanois et mériter amplement de figurer parmi les cinquante meilleurs joueurs de l’histoire de l’ASSE.

By Albert Pilia