Nog 10 finales te gaan voor AZ | OneFootball

Dit weekend begint de apotheose van de Eredivisie, met nog negen wedstrijden te spelen. Met maar liefst vier andere ploegen is AZ nog steeds in een bloedstollende race beland voor plek 3 – die kwalificatie voor de voorrondes van de Champions League oplevert – en heeft AZ alleen Go Ahead Eagles over in de race om de KNVB Beker, met de finale op Tweede Paasdag. Het gaat dus ogenschijnlijk goed met AZ, maar hoe wordt voorkomen dat de Alkmaarders niet over twee maanden met lege handen staan?

Een beker en plaats drie: elke supporter zou er na de dramatische reeks resultaten in het najaar van 2024, met zeperds tegen FC Utrecht, Fortuna Sittard en Willem II, blind voor hebben getekend. Dat het nog kan is een wonder, dat ook mag worden toegerekend aan de concurrentie: Feyenoord, FC Utrecht en FC Twente laten ook veelvuldig punten liggen in ogenschijnlijk ‘eenvoudige’ wedstrijden – wat AZ zich helaas ook laat overkomen, zoals tegen sc Heerenveen en Sparta Rotterdam.

Aandachtspunt één: de concurrentie

Alvast het goede nieuws: AZ heeft één wedstrijd tegoed op FC Utrecht en FC Twente, de inhaalwedstrijd van aankomende dinsdag thuis tegen RKC. Daarnaast heeft AZ een op het eerste oog simpeler programma dan de concurrentie:

FC Twente lijkt het zwaarst te zijn getroffen, met zes wedstrijden tegen het linkerrijtje – al is alleen de wedstrijd op de laatste speeldag, tegen Ajax, daarvan een uitwedstrijd. Go Ahead treft ook relatief weinig hoogvliegers, maar speelt lastige uitwedstrijden tegen het ‘rechterrijtje’, bij NAC, PEC Zwolle en de voor de laatste kans vechtende Almere & RKC. Daarnaast zal de focus in Deventer bewust of onbewust toch met name op de bekerfinale van 21 april gaan.

Feyenoord begint dit weekend aan een serie tegen de subtop, met achtereenvolgens Go Ahead, Groningen, AZ en Fortuna. Of de ploeg van Van Persie daadwerkelijk favoriet is voor plek drie, zoals waarschijnlijk lijkt na de afstraffing van FC Twente (2-6), zal het snel moeten bewijzen.

FC Utrecht wacht nog een aantal lastige wedstrijden – Go Ahead, Ajax, Twente – maar heeft ook bewezen zowel van iedereen te kunnen winnen als van iedereen te kunnen verliezen. Voorspellen op basis van resultaten uit het verleden heeft voor de Domstedelingen weinig zin.

Aandachtspunt twee: doelpunten

Dat de ploeg van Maarten Martens nog op zoveel paarden kan wedden, heeft het ook te danken aan uitstekende defensieve statistieken. Onder leiding van de poldergrinta van Wouter Goes en Alexandre Penetra heeft AZ de op-één-na minst gepasseerde defensie van de Eredivisie. Dat vertaalde zich dit seizoen al in knappe clean sheets tegen FC Twente, Ajax en FC Utrecht, alsook tegen AS Roma en Tottenham Hotspur.

Probleem: daar staan veel te weinig doelpunten vóór tegenover. Veel aandacht is in dit opzicht naar de vaak dreigende, maar afrondend ongelukkige Ernest Poku gegaan, die menig supporter al heeft weten te frustreren met zijn onvermogen om bliksemsnelle counters te kunnen bekronen. Van Poku kan in elk geval nog enig dreigement worden verwacht; te weinig aandacht gaat uit naar het teleurstellende rendement van Troy Parrott, die als aanvalsleider nog niet heeft weten te leveren wat van hem werd verwacht.

Parrott staat weliswaar op 12 Eredivisiegoals, gelijk met Luuk de Jong achter Sem Steijn, maar heeft vier van die goals gemaakt in de uitschieter tegen sc Heerenveen (9-1), en daarnaast nog twee penalty’s binnengeschoten. Zijn laatste goal dateert van 13 februari, een penalty tegen Galatasaray; zijn laatste goal uit open spel dateert van 9 februari, een intikker voor open doel tegen PEC Zwolle.

Een gebrek aan doelpunten kan iedere spits overkomen – ook Vangelis Pavlidis begon roestig aan zijn tijd in Alkmaar – maar Parrott voegt nog te weinig toe aan het aanvalsspel van AZ om zijn basisplaats te kunnen verantwoorden. Hij lijdt te vaak balverlies, is geen geweldig aanspeelpunt voor hoge ballen, en lijkt te vaak onzeker te zijn in zijn balbehandeling. Met de terugkeer van de technisch vaardige en gedurfd voetballende Mexx Meerdink lijkt de seizoensfinale hét moment te zijn voor een spitsenwissel.

Daarnaast lijkt ook de terugkeer van de trigger happy Ruben van Bommel aanstaande te zijn, wat AZ goed kan gebruiken met de langer durende blessures van Mayckel Lahdo en Jayden Addai.

Aandachtspunt drie: waken voor bekerkoorts

AZ won de bekerfinale in 2013, met glansrollen voor Jozy Altidore en Adam Maher

De bekerfinale is voor AZ geen ongewone gelegenheid; sinds 2010 is dit de vierde finale voor de Alkmaarders, waarvan alleen de editie 2013 winnend werd afgesloten. Hoe anders is dat voor opponent Go Ahead Eagles, die haar laatste prijs – de landstitel – won in 1933. De bekerkoorts heeft Deventer in haar greep, en zal de spelers van Go Ahead tot het absolute uiterste drijven; voor velen van hen zal dit de eerste en enige mogelijkheid in hun carrière zijn om een hoofdprijs te winnen.

Eenzelfde bekervirus nam vorig jaar ook half Nijmegen in een houdgreep, met uiteindelijk een teleurstellende 1-0 tegen Feyenoord als resultaat. Prompt verloor NEC daarna in de play-offs om Europees voetbal de eerste wedstrijd van Go Ahead – einde seizoen. De angst voor zo’n scenario zal in Deventer ook zeker leven, maar ook AZ dient waakzaam te zijn.

De huidige gang van zaken in de race om plaats drie maakt dat AZ nog allerminst zeker kan zijn van kwalificatie voor Europees voetbal, ondanks de hierboven genoemde gunstige papieren. Vóór de bekerfinale speelt AZ nog lastige wedstrijden tegen NEC, RKC (niet onderschatten!), Feyenoord en Heracles. Als het bekervirus te vroeg om zich heen slaat kan dat desastreuze gevolgen hebben voor de kansen op Europees voetbal via de Eredivisie, en des te meer druk zetten op een positief resultaat in de finale.

De makkelijkste manier om de druk van de snelkookpan die De Kuip heet te halen? Alles op alles zetten om iedere wedstrijd te winnen. De staf van Martens en co zal Heracles-uit en RKC-thuis moeten behandelen als bekerfinale, om succes in de bekerfinale zelf dichterbij te brengen.

Tien finales dus nog te gaan, waarvan één echte. Er staan ons nog twee nerveuze maanden te wachten, maar één ding is zeker: het is wel eens saaier geweest om AZ-supporter te zijn.