Nani : un monument du football portugais en 7 dates clés | OneFootball

Nani, de son vrai nom Luís Carlos Almeida da Cunha, le magicien du football portugais, tire sa révérence. C’est un pincement au cœur pour tous les supporters du Sporting et de Manchester United, mais pas seulement. Tous les amoureux du beau jeu gardent en mémoire les dribbles, passes et frappes magistrales du natif d’Amadora.

Réduire l’immense carrière du joueur de la génération 1986 à quelques matchs n’est pas chose aisée, et chacun pourrait dresser sa propre liste. Retour sur 7 dates qui ont marqué la carrière de Nani. (Liste non exhaustive.)

Le diamant de Lisbonne (Boavista-Sporting : 2-2, 30/10/2005)

Tous les joueurs rêvent de marquer un but exceptionnel pour leur premier match chez les professionnels, et Nani l’a fait. Lors de la 9ᵉ journée du championnat portugais, le Sporting se déplace à Porto pour affronter Boavista. À la 22ᵉ minute, le tout jeune Nani (18 ans) reçoit une passe dans le rond central, élimine trois joueurs, puis déclenche une frappe à l’entrée de la surface de réparation. Un bijou pour son premier but avec son club formateur.

En deux saisons chez les Leões, le numéro 18 jouera 76 matchs pour 11 buts et honorera ses premières sélections sous le maillot de la Seleção. Des performances qui convaincront Sir Alex Ferguson de débourser 22 millions d’euros pour lui permettre de rejoindre un certain Cristiano Ronaldo, également formé au Sporting, à Manchester United.

Welcome to England (Manchester United-Tottenham : 1-0, 26/08/2008)

C’est le grand saut pour le jeune ailier portugais, qui rejoint l’armada de Manchester United, champion d’Angleterre en titre et vainqueur de la Ligue des Champions. Les débuts sont assez timides pour Nani, mais l’ancien joueur du Sporting marque les esprits lors d’un Manchester United-Tottenham. Alors que les protégés de Ferguson sont tenus en échec, le magicien portugais déclenche une frappe surpuissante qui vient se loger dans la lucarne sous les yeux ébahis des spectateurs d’Old Trafford.

Bien que cette saison 2008/2009 soit un succès collectif (titre en championnat), les apparitions de Nani sous la tunique des Red Devils restent timides. Il est dans l’ombre de son coéquipier en sélection, Ronaldo, élu Ballon d’Or. Mais le joueur d’origine cap-verdienne s’accrochera pour devenir un élément clé dans le dispositif de Manchester United au début des années 2010.

Le roi est parti, vive le roi (Manchester United-Manchester City : 3-2, 07/08/2011)

C’est peut-être le match référence de Nani avec les Red Devils. Alors que la saison 2011-2012 s’apprête à débuter, Manchester United affronte son voisin Manchester City pour le Community Shield. Cristiano Ronaldo est parti au Real Madrid depuis 2009, laissant à son compatriote la place pour mener l’attaque des hommes de Ferguson. Et Nani répond présent. Le Portugais, meilleur passeur en championnat la saison passée et membre de l’équipe-type de la Premier League, aborde ce match en pleine confiance.

Mais ils seront cueillis à froid : City mène 2-0 à la mi-temps. C’est alors que le magicien Nani sort un de ses tours. Après que Smalling ait réduit l’écart à 2-1, le numéro 17 conclut une superbe action collective d’un piqué qui crucifie le gardien : 2-2. Sur la dernière action du temps réglementaire, l’ancien du Sporting récupère le ballon dans le rond central, court seul face au gardien, qu’il crochète pour conclure dans le but vide. Pour beaucoup de fans de Manchester United, cette période marque le prime de Nani. De 2007 à 2015, Nani à Manchester, c’est 230 matchs, 41 buts, 70 passes décisives et une armoire à trophées bien remplie (4 Premier League, 3 Community Shields, 1 Ligue des Champions et 1 Mondial des clubs).

Le couronnement d’une génération (France-Portugal : 0-1, 10/07/2016)

C’est un peu de la triche, car ce match pourrait être cité pour bon nombre de joueurs portugais. Mais pour Nani, il a une valeur particulière. Si l’on repense surtout aux performances de Cristiano Ronaldo (encore lui) lors de l’Euro 2016, il ne faut pas oublier l’apport de Nani dans la compétition. Sortant d’une bonne saison en Turquie avec Fenerbahçe, l’international portugais s’est montré décisif à plusieurs reprises. Il est d’abord élu homme du match contre l’Islande en phase de groupes. Il est également buteur contre la Hongrie lors du 3-3 synonyme de qualification pour les phases finales, avant d’inscrire un nouveau but en demi-finale contre le Pays de Galles.

Lors de cette finale au Stade de France, quand le capitaine CR7 sort sur blessure, c’est Nani qui récupère le brassard. Le natif d’Amadora ne fait pas son meilleur match, loin de là, mais c’est sans doute le plus important de sa carrière, surtout quand Éder plonge le peuple portugais dans l’euphorie avec un but victorieux à la 109ᵉ minute. Nani est sacré champion d’Europe avec toute la génération 85-86 qu’il côtoie depuis les espoirs.

Adeus Nani (Portugal-Mexique : 2-1, 02/07/2017)

Ce match n’est pas le plus connu de la carrière de Nani, mais il marque la fin de son histoire d’amour avec la sélection. À l’occasion de la Coupe des Confédérations, le Portugal affronte le Mexique pour la 3ᵉ place. Un match pour lequel le joueur formé au Sporting porte le brassard, à l’occasion de sa dernière sortie.

Avec la Seleção, Nani a disputé 112 rencontres et marqué à 23 reprises, faisant de lui le 5ᵉ joueur le plus capé de la sélection. Entre 2006 et 2017, il a porté le brassard de capitaine 8 fois : un exploit quand on connaît l’empreinte de Cristiano Ronaldo sur la sélection. C’est une page de l’histoire du football portugais qui s’est tournée, en juillet 2017.

Le retour de l’enfant prodigue (Sporting-Setúbal : 18/08/2018)

Après des passages plus ou moins réussis en Turquie (Fenerbahçe), en Espagne (Valence) et en Italie (Lazio), Nani retrouve son club formateur pour la troisième fois. Pour son grand retour à l’Estádio José Alvalade, devant plus de 40 000 supporters, le numéro 17 fait le show. Brassard autour du bras, il ouvre le score d’une grosse frappe dont il a le secret et signe même un doublé de la tête, offrant la victoire à son équipe de toujours. Durant cette saison 2018/2019, Nani marque 9 buts et délivre 7 passes décisives en 28 matchs toutes compétitions confondues. Pas mal pour un joueur qu’on disait fini.

La boucle est bouclée (Sporting-CF Estrela Amadora : 5-1, 01/11/2024)

Personne ne le savait, mais ce match restera le dernier de la carrière de Luís Carlos Almeida da Cunha, dit Nani. Après plusieurs aventures dans des clubs étrangers, l’ancien de Manchester United revient chez lui, dans le club de sa ville, à Amadora.

Alors que le Sporting vit également le dernier match de Rúben Amorim sur le banc, Nani dispute ses toutes dernières minutes en professionnel. Quelques jours après avoir soufflé ses 38 bougies, Nani prend la décision d’arrêter, comme il le dit dans sa vidéo d’adieux : « Toutes les choses ont une fin. »

Malheureusement pour les amoureux du ballon rond, cette fin signifie ne plus voir le génie de Nani sur un terrain. Un joueur aussi fin techniquement, avec des passes et des dribbles léchés, qu’un destructeur avec des frappes en pleine lucarne ou des crochets imparables. Un esthète du football qui a su faire rêver toute une génération.

Crédit photo : Clive Rose/Getty Images