La recrue secrète de Guardiola qui transforme City | OneFootball

Manchester City a récemment décidé de franchir une nouvelle étape dans sa réflexion autour des coups de pied arrêtés, en recrutant James French, ancien analyste clé de Liverpool, pour piloter ce secteur longtemps perçu comme accessoire. Ce choix illustre l’évolution des mentalités à l’Etihad, alors que Pep Guardiola privilégiait jusqu’ici l’essentiel des séances sur la construction dans le jeu courant et le pressing, relate The Athletic.

Pour sa première expérience de coaching direct, French s’appuie sur une réputation forgée par treize années d’analyse à Liverpool : il a contribué à faire du club l’une des formations les plus performantes d’Angleterre sur phases arrêtées, entre 2018 et 2022. Son expertise – un mélange d’attention méticuleuse au détail et d’une capacité rare à rendre l’information exploitable pour le staff et les joueurs – avait déjà convaincu plusieurs membres influents du City Football Group, dont Mark Leyland, qui le connaissait depuis leurs années communes sur les bords de la Mersey.

Si les précédentes arrivées de spécialistes (notamment au sein de l’académie, puis avec l’influence croissante de Carlos Vicens), avaient ouvert la porte à une culture plus favorable à l’analyse des phases statiques, la nomination de French marque un tournant. Désormais, le technicien franco-britannique ne s’occupe que des coups francs, corners et touches, loin du profil d’adjoint généraliste. Un investissement qui s’est rapidement traduit sur le terrain : lors de la Coupe du monde des clubs, City a inscrit trois buts sur corner en quatre rencontres. Guardiola n’a pas manqué de souligner cette réussite, saluant French d’une étreinte après le but de Jeremy Doku contre Wydad, issu d’un schéma préparé à l’entraînement.

French sait adapter le message à un vestiaire cosmopolite, son vécu au Portugal lui permettant de communiquer sans friction avec les Brésiliens et Lusophones du groupe. Sa méthode se distingue : là où beaucoup d’analystes se limitent à compiler des séquences vidéo, il excelle à trier et transformer de vastes bases de données en quelques minutes de séquences essentielles. C’est ce pragmatisme qui a souvent, à Liverpool, permis au staff de Jürgen Klopp d’ajuster ses plans – en direct lors des séances, parfois grâce à des retours immédiats sur tablette au bord du terrain, selon les témoignages recueillis par The Athletic.

Les résultats ont suivi. À Liverpool, French avait joué un rôle central dans la refonte des stratégies offensives et défensives sur coups de pied arrêtés qui avait permis, en une seule saison, de quasiment doubler le nombre de buts marqués sur corner et coup franc, tout en stabilisant la phase défensive. Son œil aiguisé lui avait valu d’être salué en interne, notamment après avoir relevé à temps la tendance des murs de Brighton à systématiquement sauter, débouchant sur le fameux but de Coutinho glissé sous la barrière.

Manchester City espère désormais capitaliser sur cette expertise pour devenir à son tour la référence en Premier League sur phases arrêtées, là où la marge de progression demeure un levier clé pour maintenir son avance à l’ère des analyses de plus en plus pointues.

Photo by Mike Hewitt/Getty Images