Développement des joueurs en Arabie saoudite : un modèle espagnol ! | OneFootball

« Il n'y a aucun programme de développement des jeunes dans le monde qui se compare », déclare Míchel Salgado, la légende du Real Madrid et maintenant entraîneur-chef des Future Falcons. « Cela offre aux joueurs une expérience qu'ils n'oublieront jamais. »

Salgado s'adresse à OneFootball à l'intérieur du stade de la King Abdullah Sports City à Djeddah, un lieu approprié pour discuter de son rôle dans la formation des futures stars du football saoudien. C'est le lendemain de la victoire de Barcelone contre l'Athletic Bilbao et quelques heures avant que le Real Madrid ne passe facilement devant Majorque pour organiser la finale de la Supercoupe d'Espagne El Clásico.

L'approche espagnole du développement des jeunes a été l'envie du monde du football ce siècle-ci et les académies des deux plus grands clubs du pays contribuent plus de joueurs aux cinq meilleures ligues d'Europe que toute autre : La Fabrica du Real Madrid et La Masia de Barcelone.

La production constante de talents d'élite s'est directement traduite par un succès soutenu, tant au niveau des clubs qu'au niveau international, il était donc inévitable que d'autres nations tentent d'imiter le modèle espagnol.

C'est une approche adoptée par l'Arabie Saoudite sous la forme des Future Falcons, un programme spécialement conçu pour maximiser le potentiel des jeunes joueurs les plus talentueux du Royaume.

Lancé en 2019 par le ministère saoudien des Sports (MOS) initialement pour les joueurs à la fin de leur adolescence, les Future Falcons se sont étendus sous la supervision de la Fédération de football d'Arabie saoudite (SAFF) et au cours des deux dernières années, se sont exclusivement tournés vers les moins de 16 ans. L'implication de la SAFF signifie que les Future Falcons font double emploi en tant qu'équipe nationale saoudienne U16, avec Salgado comme entraîneur-chef des deux.

« Les rôles sont liés et se complètent », explique Salgado, qui a été nommé en juin 2024. « Notre objectif est d'amener les meilleurs joueurs et toute l'équipe nationale [U16] dans les Future Falcons afin que je puisse travailler avec tous les joueurs au quotidien. »

Ce travail quotidien se déroule dans une installation ultramoderne à Salou, en Espagne, dirigée par Salgado et soutenue par une équipe d'entraîneurs, d'analystes et de personnel de soutien principalement d'Espagne mais également avec une expertise d'Italie, de Croatie, d'Arabie saoudite et du monde entier. Chaque session des Future Falcons dure deux saisons, donc les joueurs ont entre 14 et 16 ans à tout moment pendant le programme. Une éducation académique de premier ordre est également fournie et est une partie clé du projet.

Compte tenu de l'emplacement et du personnel impliqué, il ne devrait pas être surprenant que de nombreux éléments du modèle espagnol soient mis en œuvre chez les Future Falcons. Il est également utile qu'il existe des parallèles entre le jeu saoudien et espagnol, les deux accordant une importance significative à la technique et à la possession.

« Le football espagnol est spécial pour de nombreuses raisons, mais la principale raison est les racines », déclare Salgado. « J'ai fait mes débuts avec l'équipe nationale à la fin des années 1990 et à partir de ce moment, j'ai vu le changement en Espagne. Toutes les équipes en Espagne ont commencé à prendre soin des académies et elles ont compris que c'était la voie à suivre, non seulement pour les clubs, mais aussi pour l'équipe nationale.

📸 Denis Doyle - 2007 Getty Images

« Après cela, vous connaissez l'histoire ; l'Espagne a remporté deux Euros et une Coupe du Monde consécutivement. Cela a été un tournant pour tout le monde. Le football espagnol est maintenant l'un des plus suivis en termes de méthodologie et de formation des jeunes.

« C'est quelque chose que j'essaie d'apporter aux Future Falcons et à l'équipe nationale d'Arabie saoudite ; apporter la façon dont nous voyons le football en Espagne mais sans perdre le sens du football saoudien et de la culture saoudienne. Il ne s'agit pas de tout changer mais de leur enseigner la manière d'être compétitifs et de jouer au football dans un sens espagnol sans perdre le cœur saoudien. »

Alors que les joueurs des Future Falcons ont les conseils et l'infrastructure pour faire envie même aux meilleures académies du monde, il n'y a pas de substitut à la compétition. Pour s'assurer que l'équipe reçoit l'expérience nécessaire contre des adversaires européens, la SAFF et le MOS ont créé la Coupe internationale Al Abtal, un tournoi annuel U16 impliquant les meilleurs clubs d'Europe.

« C'est essentiellement une Ligue des champions pour les moins de 16 ans », déclare Salgado, et il n'a pas tort. Il y a 21 clubs dans le tournoi, comprenant bon nombre des équipes les plus fortes d'Europe, du Real Madrid et de Barcelone à la Juventus et à l'Inter Milan, en passant par le Sporting Lisbonne et Porto.

La Coupe Abtal se joue tout au long de la saison, avec des équipes divisées en quatre groupes de six suivis de phases à élimination directe. Les Future Falcons participent à chaque groupe, maximisant leurs opportunités de jouer contre des équipes de toute l'Europe à domicile et à l'extérieur. Lors de la dernière édition, les Future Falcons ont atteint les demi-finales, battant la Roma en quart de finale.

C'est un tournoi qui offre donc une exposition précieuse à ces joueurs saoudiens, non seulement en termes d'adversaires de qualité mais aussi des conditions et des défis qui se présentent au plus haut niveau du jeu européen.

« Il y a cinq facteurs qui doivent être réunis pour créer un environnement positif », déclare Romeo Jozak, le directeur technique des Future Falcons. « Le talent du joueur, l'entraîneur, la force du programme, la compétition interne et enfin la compétition externe.

« Nous ne pouvions pas jouer dans des tournois européens sanctionnés en raison des procédures légales de la FIFA, nous avons donc créé la Coupe Abtal. C'est maintenant le tournoi U16 le plus fort de la planète. Lorsque les joueurs jouent en Allemagne sur des terrains glacés et qu'ils se battent dans un match à 0-0, il s'agit de survie, le résultat n'est pas trop important. Cependant, la psychologie de l'expérience reste avec eux et ils gagnent en confiance.

« Nous avons ces matchs chaque semaine. La semaine prochaine, nous avons l'Austria Vienne, puis nous avons le Sporting Lisbonne et ensuite nous allons en Arabie saoudite. C'est une compétition tout au long de l'année, ce qui est d'une importance énorme pour le développement des joueurs. »

Jozak apporte à son rôle une richesse d'expérience, accumulée à partir de postes d'entraîneur et de direction dans son pays natal, la Croatie, avec le Dinamo Zagreb et en Pologne, en Afrique, et maintenant en Arabie saoudite au cours d'une carrière s'étendant sur près de trois décennies.

Parmi ses nombreux rôles « à la tête » du programme des Future Falcons, il y a la création d'un « environnement de développement positif ». Essentiel à cela est le bien-être des joueurs, une responsabilité particulièrement importante lorsqu'il s'agit d'adolescents à de nombreux kilomètres de chez eux, dans un nouveau pays, et loin de leur famille pour la première fois.

« Nous ne sommes pas seulement un camp de football qui dure deux semaines », déclare Jozak. « C'est une vie que ces enfants vivent, et parce qu'ils ont moins de 16 ans, nous devons nous assurer qu'ils ont tout ce dont ils ont besoin pour vivre dans cet environnement.

« Mais aussi pour s'amuser, pour avoir des activités sociales, pour avoir une vie plutôt que seulement des séances d'entraînement. Nous essayons de performer strictement sur le terrain et de prendre le contrôle de leur vie, mais évidemment ce n'est pas une prison, ils doivent avoir la liberté de vivre leur enfance. En même temps, ils ont la responsabilité de représenter leur pays et leurs familles, tout en faisant quelque chose de réussi et significatif dans leur vie en tant que jeunes joueurs de football. »

Comme toute académie de football d'élite, l'objectif ultime des Future Falcons est de produire autant de joueurs que possible capables de prospérer dans le « monde cruel du football professionnel » comme le décrit Jozak. Idéalement, cela signifie préparer les joueurs pour la vie en Europe, mais aussi fournir une ligne d'approvisionnement régulière à la Roshn Saudi League, qui a connu une transformation sans précédent ces dernières années avec l'arrivée de certaines des plus grandes stars du football mondial.

« Nous offrons une chance à plus de joueurs saoudiens de se déplacer en Europe, le continent le plus important dans le football », déclare Salgado. « C'est quelque chose qu'aucun autre programme ne fait. Nous nous mesurons aux meilleures équipes d'Europe, nous avons tout pour faciliter les joueurs, toutes les choses dont ils ont besoin pour se développer en tant qu'êtres humains et en tant que joueurs de football.

« Et chaque année, ça s'améliore, nous avons les résultats », ajoute Salgado. « À long terme, nous obtiendrons des résultats plus grands et meilleurs, mais à court terme, je peux voir l'amélioration parce que je suis là, je peux voir comment les enfants s'améliorent, comment les enfants entrent dans la vraie compétition. Et si vous voulez être au plus haut niveau, vous devez vous mesurer au plus haut niveau. Les Future Falcons offrent cette opportunité. »

📸 Ministère des Sports d'Arabie saoudite

Quel que soit le chemin qu'un joueur des Future Falcons pourrait emprunter vers le jeu professionnel, tout cela servira à bénéficier de l'avenir du football saoudien et de l'équipe nationale. Il y a un objectif important dans un peu moins d'une décennie lorsque Salgado espère que le succès du programme sera pleinement affiché lors de la Coupe du Monde 2034 en Arabie saoudite. Les joueurs qu'il entraîne actuellement seront dans la vingtaine et ceux qui deviendront professionnels seront à leur apogée.

« C'est une grande responsabilité. Nous parlons de la Coupe du Monde 2034, ce qui représente environ 10 ans pour travailler avec ce groupe de joueurs. Il y a une responsabilité de sélectionner les bons joueurs pour les Future Falcons au cours des deux prochaines années et nous devons bien faire les choses », déclare Salgado.

« Cette année, nous avons la Coupe d'Asie U17 (en avril) et la Coupe du Monde U17 (en novembre). Ce sont de grands tests pour nous. J'ai hâte de voir ce groupe dans les prochaines années, car ils auront environ 26 ans en 2034. J'espère qu'ils pourront être la base de l'équipe nationale lors de la Coupe du Monde en Arabie.

« C'est un défi, mais nous sommes sur la bonne voie. Nous disons aux joueurs qu'ils doivent être fiers. Ils doivent prendre cette fierté dans leur cœur parce qu'ils représentent l'Arabie saoudite, et que dans 10 ans, ils ont une grande chance de montrer au monde ce que nous avons fait. »

📸 FADEL SENNA - AFP or licensors