Pablo Zabaleta: el inicio de la leyenda | OneFootball

Hay pocos lugares más interesantes para visitar en América que Buenos Aires, la capital de Argentina. Hogar de más de tres millones de habitantes, la metrópoli bulliciosa se encuentra lejos de la pacífica y semi-rural Arrecifes, a unas dos horas de distancia de donde Pablo Zabaleta dio sus primeros pasos.

El fútbol y la equitación formaban parte del día a día del joven Zaba, antes de pasar a formar parte de las inferiores de Boca Juniors y abandonar la casa materna a temprana edad de 12 años para mudarse a un apartamento del club en el centro de Buenos Aires.

Sería la primera de las tres grandes ciudades en las que Zaba viviría. Barcelona y Manchester serían la capital argentina.

"Crecí en Arrecifes", recordaba Pablo Zabaleta en una entrevista concedida al City en 2010. “Está a unos 200 kilómetros de Buenos Aires y es un pequeño pueblo argentino típico de unas 25.000 personas. De hecho, mi familia todavía vive allí”.

“Fue la primera casa para mis padres y mi padre y mi madrastra aún viven allí. No es grande, pero es bastante agradable y tiene todo lo que necesitábamos”.

Arrecifes recibió el estatus de ciudad en 1950 y es conocida por sus ranchos de ganado y granjas, a un millón de millas de las brillantes luces de las grandes ciudades.

Pablo vivía en la casa familiar con sus padres, el empresario Jorge y su madre, Laura, quien murió tristemente en 2000, y sus hermanos. “Soy el mayor. Tengo un hermano y una hermana, Lucía. Gianluca es mi hermanastro pequeño porque mi padre se volvió a casar hace unos años”.

“Gianluca tiene solo cinco años, ¡nos llevamos 20 años de diferencia! Nació justo cuando me fui a vivir a España para jugar en el Espanyol. Al principio la relación fue complicado porque yo era un extraño para él, viviendo lejos, al que solo veía una vez al año”.

“Solo puedo pasar de 10 a 15 días al año en Argentina, por lo que le ha llevado tiempo saber quién soy, pero ahora estamos muy unidos. Ya puede hablar bien, así que hablamos mucho por teléfono y creo que le gusta el hecho de que su hermano mayor juege para la selección de Argentina ".

Los abuelos de Zabaleta vivían en un entorno aún más rural que él, en un rancho cerca de las colinas. Pasó muchas horas felices jugando allí, montando a caballo y ayudando en lo que era una propiedad bastante grande. Es un momento que recuerda claramente con gran afecto.

"Iba a ver a mis abuelos en el verano y los fines de semana porque tienen caballos que solía montar, y era un buen lugar para estar", explica. “Los veranos eran largos y calurosos y era el lugar perfecto para cualquier niño. Con el tiempo, el tamaño del lugar se convirtió en un problema para mis abuelos y alquilaron su casa, acercándose a la ciudad y reduciendo su tamaño. Con suerte, lo poseeré algún día cuando esté retirado, sería un escenario ideal porque podríamos mantener lo que es un lugar muy especial para la familia ".

El amor de Zaba por el fútbol siempre estuvo presente y aprovechaba cualquier oportunidad para patear el balón en Arrecifes.

"En Argentina tienes mucho espacio para jugar en la calle, en los jardines o en el parque. Jugamos en cualquier espacio en nuestro vecindario después de la escuela. Llamaba a mis amigos e íbamos a jugar. Era un área bastante segura para vivir, pero tuve que irme cuando llamé la atención de los ojeadores cuando tenía unos diez años”.

“Hay unos pocos equipos de fútbol en Arrecifes y mi entrenador en aquel momento me dijo que tenía calidad y que debería probar suerte en la ciudad. Mi padre estuvo de acuerdo en que sería lo mejor y por eso fuimos a Buenos Aires y me uní a San Lorenzo cuando tenía doce años. Hubiera sido difícil ingresar en un equipo como Boca Juniors o River Plate y mi padre sintió que tendría una mejor oportunidad a un club más pequeño”.

"Fue un gran cambio para mí y viví con todos los otros jóvenes en una casa propiedad del club, pero no tenían mucho dinero para que los jugadores jóvenes pudieran vivir cómodamente".

“La comida era siempre igual: espagueti, pollo, naranjas… comida barata. Mis padres sabían que era difícil y estaban allí para mí cada vez que venían a Buenos Aires. Mi padre me dio una pequeña asignación que significaba que podía variar lo que comía y que a veces me llevaba a restaurantes para comer diferente. Tuve mucha suerte de tener dinero para hacer eso”.

Las salidas para el joven Pablo no siempre terminaban con la comida, ya que Jorge, loco por el fútbol, ​​también llevó a Pablo a ver su primer partido de su amado Boca Juniors.

"Mi papá fue todo el tiempo a mirar a Boca con sus amigos, y un día me llevó con él", recordó. “Recuerdo que uno de los amigos de mi padre era fanático de Independiente, el equipo que Boca jugaba ese día, y como estaba con nosotros en la sección local, tuvo que fingir que era un seguidor local.

"Mi papá siempre iba con los amigos a los partidos de Boca y un día me llevó con él. Recuerdo que uno de los amigos de mi padre era fanático de Independiente, el equipo que ese día contra Boca, y como estaba con nosotros en la sección local, tuvo que fingir que era un aficionado de Boca”.

“¡Independiente ganó 1-0 y cuando anotaron el muchacho estaba muy tranquilo! En Argentina nos tomamos el deporte muy en serio y hubiera sido una mala idea revelar sus verdaderos colores: ¡no habría salido con vida!”

“Fue una gran experiencia. La Bombonera es un estadio icónico y lo disfruté, especialmente el ambiente antes del partido, ¡deberíamos probarlo con la gente del City algún día!”

“Pero como digo, San Lorenzo fue mi primera opción, así que fui a entrenar. Al gerente parecía gustarle y quería que me quedara, así que firmé un contrato. Jugué dos veces en la Bombonera y es muy emocionante ver a todos los hinchas allí y creo que a mi padre le gustó verme jugar, a pesar de que no vestía los colores de Boca. Una cosa que me encantaría hacer, pero aún no lo he hecho, es ir a lo que llamamos un "Clásico", el partido entre River Plate y Boca Juniors, en persona. Son partidos apasionantes y emocionantes y está en mi lista de tareas pendientes ".

Ahora, Pablo Zabaleta está feliz en Manchester y no tiene planes de mudarse pronto.

"Me siento cómodo aquí y quiero quedarme mucho tiempo. E equipo te da confianza, sentimos que tenemos muchas posibilidades de ganar algo este año, pero para eso tenemos que luchar en todos los partidos, para nuestros seguidores y para nosotros mismos. Los seguidores han sido increíbles conmigo desde el primer día”.

“En el fútbol todo cambia constantemente. Quería venir a jugar a Inglaterra, era una de mis grandes ambiciones. Ahora estoy jugando aquí y estoy muy feliz. Me quedan tres años de contrato. Ahora todo lo que tenemos que hacer es ganar algunos títulos para el City".

Lo que vino después: Esa misma temporada, Pablo Zabaleta ayudó al City a ganar la FA Cup, nuestro primer en 35 años y fue parte de la columna vertebral del equipo que luego ganó la Premier League en 2012 y 2014 y la Copa de la Liga en 2014 y 2016. Cuando dejó el Club para firmar por el West Ham en 2017 había pasado nueve años en el City en los que jugó 333 partidos y anotó doce goles convirtiéndose en una auténtica leyenda.