Nikola Jerkan: «Cuando estaba jugando en el Oviedo tenía una oferta del Madrid, y cuando Koeman estaba lesionado recibí del Barcelona» | OneFootball

«La afición del Oviedo es una afición especial, única, que apoya a su equipo incondicionalmente. Yo creo que es la suerte que tienen estos jugadores el tener una afición así».

Nikola Jerkan (Split, 1964), forma parte del elenco de futbolistas más importantes en la historia del Real Oviedo. Fue internacional con la selección croata y un fijo en el esquema de Javier Irureta al poco de realizarse su fichaje por el conjunto carbayón, en el verano de 1990. Alto, excelente salida de balón y unas condiciones defensivas que ayudaron al Real Oviedo a vivir momentos inolvidables para la entidad y la afición oviedista. Hablamos con uno de los mejores defensas que ha pasado por la capital del Principado de Asturias.

En aquella época, el mercado yugoslavo tenía una cierta relevancia y muchos equipos que pretendían reforzar sus plantillas buscaban jugadores en esta liga. ¿Cómo se pone en contacto contigo el Real Oviedo?

Pues en aquella época, yo jugaba en un equipo grande. Hajdúk Split es un equipo grande, como si fuera aquí Atlético de Madrid, Barcelona, Madrid, junto con aquella que era la Liga Yugoslava. Era una liga muy fuerte, yo creo que estaba dentro de las cinco ligas europeas, por calidad de jugadores y por el prestigio que tenía. Nosotros jugábamos la final de la Copa Yugoslava contra el Estrella Roja, y en este partido, en el año 89, el Oviedo viene a ver a otro jugador, que se llama Nenad Gracan, y en este mismo partido, Enrique Casas y Eugenio Prieto, junto con Irureta se fijan en mí, lo que pasa es que este mismo año, el Oviedo ficha a Gracan y el club no me deja salir al mismo tiempo. Yo quedo un año más en Hajdúk. De hecho, hemos jugado otra vez la final de la Copa Yugoslava al año siguiente con el mismo rival, contra Estrella Roja, y otra vez vinieron a verme Irureta y Enrique Casas, y allí se dio mi fichaje.

Supongo que al cambiar de país y llegar a una ciudad totalmente nueva para ti, habrás tenido alguna primera impresión que destaques.

Lo que me impresionó fue mi viaje a España. Cuando llego, me esperaban dos personas en Madrid del club, y como no había vuelo por la tarde, para no esperar mucho desde Madrid a Oviedo, nos trasladamos en coche. Y me impresionó, mi visión de España era que todo era playa, además era verano cuando vine. Verano, playa, calor, entonces, viniendo por Castilla, me impresionó que estaba todo liso, quemado. Y llegar aquí, Asturias, montaña, estaba lloviendo y hacía frío. Entonces sí que me chocó mucho el contraste, y sí, un poco que llegas a un sitio, piensas que vas a ver la playa, pero llegas a un sitio que hace frío fresco, en pleno verano.

En tu primera temporada, te conviertes en titular indiscutible y así lo sigue siendo hasta finalizar tu etapa en Oviedo, pero, ¿te costó adaptarte al principio a la liga española y al club?

No, no me costó mucho adaptarme. Viniendo de un club grande, de una liga competitiva, no me costó. En principio, sí, es diferente el funcionamiento, pero en cuanto a intensidad y eso, ya estaba acostumbrado a un nivel alto, y la verdad que no me costó. Al principio, un poco el idioma, porque es lo que más le cuesta a un jugador cuando viene de fuera, pero tampoco, yo creo que en medio año ya estaba comunicándome con la gente.

Tenía referencias de Gracan de cómo era el equipo y la ciudad, además, Irureta influyó en mi fichaje, era un entrenador que estuvo bastante tiempo aquí, y la verdad que los años que estuvimos fueron bastante buenos, además están los hechos. El primer año mío aquí, no solo por mí, pero en mi primer año aquí se consigue la clasificación a la UEFA. Y bueno, yo sabía que el Real Oviedo era un club estable, que acaba de entrar hace un par de años en primera, pero ya tenía trayectoria posterior, sabía que era una ciudad tranquila, guapa, y tenía referencias, pero ya enseguida me adapté a la ciudad y todo.

Cromo de la liga de Nikola Jerkan. Fuente: Facebook

Haciendo un poco de memoria, has compartido vestuario con jugadores que son muy recordados aquí, como Carlos, Jankovic, el propio Gracan, Berto, Oli, Dubovský. ¿Cuál dirías que es el que más te sorprendió al verlo jugar?

Yo siempre opto por un jugador de equipo, que dio más para el equipo, y yo creo que es un jugador único aquí, de toda mi época, que es Berto. Es un jugador que no era vistoso, pero hacía de todo, hacía un trabajo impresionante, no perdía un partido, y la trayectoria que tuvo con el Oviedo fue buenísima, yo creo que es un jugador que podía destacar en todos los sentidos, como compañero y como capitán. A parte de eso, han pasado muchos jugadores muy buenos como comentabas, Carlos, Dubovský, Prosinecki, había muchos jugadores con mucha calidad, pero yo creo que lo que hacía aquel equipo no es solo por calidad, yo creo que era el trabajo de equipo.

Actualmente se da mucha importancia a la unión del vestuario, al buen ambiente, para conseguir grandes logros. ¿Cómo era vuestra relación en el equipo?

Ahora están diciendo que es necesario, pero antes no tenían por qué decirlo, eran los hechos que influyeron. Hay que fomentar, pero antes estaba fomentado, eran otros tiempos, no hacía falta. La gente se llevaba bien, sobre todo equipos pequeños, y yo creo que un aspecto fundamental es tener a gente de casa y esto influye siempre en los equipos. Ahora los equipos cambian mucho de jugadores y hay muchos equipos que no tienen jugadores, o pocos jugadores de casa que tiran del equipo, sobre todo equipos pequeños. Yo creo que es fundamental tener gente de casa con sentimiento y vivencias de la ciudad, de la costumbre, que muchos jugadores cambian de equipo de un año a otro y no se vincula mucho. En mi caso estuve 6 años, que son bastantes, y yo creo que para estar a gusto con un equipo tienes que estar años. Cuando tu cambias mucho de equipo, es difícil dar lo mejor de ti mismo y que el  entrador saque lo mismo, por eso estas son las cosas que incluyen que un equipo tenga éxito: la convivencia, tener buen ambiente, tener buena gente dentro del vestuario y una relación también con directiva, que nosotros tuvimos una directiva muy cercana.

Real Oviedo 92/93. Fuente: Fútbol Carroza

Como muy bien sabes, uno de los partidos más importantes en la liga es el derbi. Me gustaría saber cómo viviste tu primer enfrentamiento contra el Sporting de Gijón.

Pues mi primer derbi fue algo raro y especial porque yo llegué aquí a Oviedo tras haber hecho la pretemporada con  Hajdúk. Yo estaba en unas condiciones eran muy buenas porque aquí acababan de empezar a entrenar y yo estaba ya en forma. Mi primer derbi fue en el torneo que jugábamos aquí, el Trofeo Principado, y jugábamos aquí en el Tartiere, el primer partido. Yo intuía que era un poco el derbi por lo que hablaba la gente, pero en ese partido me expulsan por una entrada, igual estaba un poco excitado, fue una entrada fuerte en medio campo y en poco tiempo me expulsan. Fue un poco desafortunado que me expulsasen delante de la afición y contra el Sporting, aún así, ganamos 3-0, asique muy contento.

No has jugado en el nuevo Carlos Tartiere, pero sí en el antiguo y la opinión general que recibo es que en el anterior estadio se notaba más la presencia del público. Siguiendo con el hilo de los partidos más importantes a lo largo de la temporada, ¿cómo vivías esas noches en el Carlos Tartiere frente a los equipos más grandes, como FC Barcelona y Real Madrid?

Bueno, un jugador cuando juegas contra equipos grandes aquí siempre son especiales y siempre los equipos  teóricamente pequeños son difíciles de ganar. Nosotros aquí, coincidimos en los primeros años que se nos daba bien los grandes. Tú date cuenta que nosotros estuvimos 18 meses sin perder en casa un partido oficial, que es un año y medio. Y tú ahora piensa lo que es estar sin perder un partido en casa 18 meses. Quiere decir que de aquella Oviedo tenía un equipo bien conjuntado y éramos un equipo difícil para cualquier rival. El ambiente era especial porque era un estadio más pequeño, las gradas más cerca, el campo más pequeño y la gente más encima, era acogedor. El jugador notaba el calor de la gente, el equipo lo notaba.

El central croata en su primera temporada con el Real Oviedo. Fuente: X

A lo largo de toda tu trayectoria en el Real Oviedo has vivido experiencias que siempre guardarás en tu recuerdo. ¿Qué partido, momento, consideras que ha sido un punto de inflexión en tu carrera como profesional?

Bueno, es el partido de Génova que nos quedamos eliminados por un arbitraje muy escandaloso que era para aquella época. Allí tuvimos un arbitraje polémico y unas decisiones que se comentaron mucho después. Sí, fue evidente que el árbitro nos perjudicó en este partido que podíamos haber pasado la eliminatoria. Hay que destacar también que hemos jugado contra un rival duro en la primera eliminatoria, como es el Génova y, sin embargo, si te toca un equipo en primera ronda que solía ser un poco más flojo, igual pasarías a un par de rondas. Pero nos tocó un equipo difícil, duro y encima con un arbitraje muy polémico.

¿Cuáles dirías que fueron tus mejores virtudes en el conjunto carbayón?

Bueno, yo creo que mis virtudes se acoplaron bien al conjunto de jugadores que tenía el Real Oviedo en equipo. Los compañeros que jugamos en defensa nos complementábamos bien. Por ejemplo, yo tenía un buen trato con balón, visión de juego, pases. Otros jugadores, compañeros como Gorriarán, Sañudo, eran mas tipo de marcaje al hombre y de oficio.

Vamos a hablar un poco sobre este Real Oviedo que parece que, esta vez sí, puede optar a jugar el playoff y dar el salto a la máxima categoría del futbol español 23 años después. ¿Qué opinión te merece este Real Oviedo de Luis Carrión?

El último año, con el entrenador anterior obviamente no funcionaba. Se veía que no, estaba clarísimo. Con el cambio de entrenador el equipo mejoró muchísimo. El equipo está en un momento muy bueno y yo creo que está incluso para optar a subir directamente, porque lo esta demostrando. Está teniendo una línea regular desde que llegó Carrión, además la forma de jugar ha cambiado totalmente. La confianza de los jugadores y el equipo es totalmente diferente. Yo creo que tiene plantilla para incluso subir directo. Ganar en casa y sacar puntos fuera va a ser fundamental. Hay poca diferencia, no hay mucha distancia entre los primeros, segundos contra los que les siguen. Creo que el equipo está en un momento bueno de todo en general y la gente esta ilusionada para que vuelva a la primera división.

¿Ves algún parecido con el Oviedo en el que tú jugaste al actual?

Yo creo que depende del entrenador. Por ejemplo, con Irueta hemos sido un equipo diferente. En cuanto al riesgo, igual hemos sido un equipo menos de riesgo, más defensivamente conjuntado. Pero con Antic, éramos un equipo igual parecido a este. En cuanto a nivel de fútbol hemos jugado más para el espectáculo, era un juego más vistoso, sin embargo, no hemos sacado los resultados esperados para el equipo que teníamos. Yo diría que, bueno, con el entrenador se puede asimilar un poco la forma de jugar. Ahora el Oviedo es un equipo que apuesta por balón, que quiere dominar y que quiere ser el protagonista de los partidos.

El Real Oviedo esta temporada. Fuente: LaLiga

Volviendo a tu trayectoria, en la temporada 95/96 finalizas tu etapa en el Real Oviedo y fichas por el Nottingham Forest, ¿qué es lo que te decanta por firmar con otro equipo y cómo viviste esa temporada jugando en la Premier League?

Yo estaba jugando con la selección en la Eurocopa del 96 y teníamos la sede en Nottingham. Los partidos que jugamos, el club se había fijado en mí y me contactaron. Yo tenía un compromiso con el Oviedo de un año por los partidos, si jugaba 25 partidos renovaba automáticamente, pero tenía un acuerdo con el presidente que si tenía una oferta me dejaría marchar por haber estado bastante tiempo en el club y por todo lo que vivimos. Era una oportunidad para mí también, para tener otra experiencia en otro país, otro fútbol, y era una buena oportunidad. Después estando en Nottingham, las cosas no fueron buenas para mí particularmente ni para el equipo, ese año descendimos entonces yo no quería jugar en segunda división, además, tenía una oferta de cesión al  Rapid de Viena  y el club me cedió.

Nikola Jerkan en el Nottingham Forest. Fuente: English Football Retro

Haciendo una visión general de toda tu carrera, has jugado en muchos países, en grandes equipos y has sido internacional con Croacia. ¿Qué valoración te pondrías?

Bueno, yo cuando estaba jugando en el Oviedo tenía una oferta del Madrid, y cuando Koeman estaba lesionado recibí del Barcelona. También Atlético, Valencia, pero yo estaba muy bien aquí, probablemente si hubiera querido y hubiese tenido voluntad de marchar podría haber jugado en algún equipo más sonado. Yo estaba contento aquí con la ciudad, con el equipo y quizás me conformé un poco con una tranquilidad en vez de una progresión o una exigencia, pero en el conjunto de todo estoy contento con mi carrera. He jugado con la selección, he jugado la Eurocopa de 1996… Creo que no estoy descontento, para nada, más bien contento.

Para ir concluyendo la entrevista, vamos a hablar sobre el Nikola exfutbolista. Hace poco más de un año, finalizabas tu etapa en la selección croata como staff técnico consiguiendo grandes logros como llegar a la final del Mundial en 2018. ¿Cómo viviste esa etapa al estar rodeado de jugadores de talla mundial como Luka Modric, Ivan Rakitic y todos los jugadores que formaban parte de aquella selección?

En el mundial llegamos al final, que es una cosa inexplicable porque nadie lo esperaba, pero perdimos una final contra un equipo potente como es Francia y también sucedieron cosas en ese partido, se implementó el VAR y fue allí donde empezaron a utilizarlo. De todas formas, la vivencia de 2018 es única porque llegas a la final con un equipo que nadie apostaba. Nosotros sabíamos que teníamos un muy buen equipo que llevaba años juntos, que también era importante. El equipo también tuvo problemas antes del mundial para clasificarse. Hubo una repesca, que bueno, las repescas siempre son difíciles y, en principio, cuando llegas a tener repescas nadie esperaba de ti que llegues a la final. El equipo estaba hecho de hace años y estaba muy confiado que se podía hacer algo. Así se dio el resultado, subcampeones y con Modric como mejor jugador del torneo. A parte de eso, la selección seguía intentando lograr cosas. En 2020 jugamos la Eurocopa, que nos eliminó España en la prórroga y, hace poco  en el último mundial, el equipo consiguió un tercer puesto también. La Liga de Naciones contra España pudimos ganar también. Son logros importantes para un equipo como nosotros, que somos pocos allí, cuatro millones de habitantes y una liga croata que es una liga con diez clubs y no tiene el nivel de otras.

Después, la selección es algo especial para estos jugadores. En la convivencia con nosotros son gente que se adapta, que no es fácil. Vienen de sus clubes, que juegan en equipos grandes y luego llegas a una selección con otros jugadores, otros compañeros distintos, pero la importancia que daría yo es su adaptación al equipo y su sentimiento cuando juegan con la selección. Se transforman y dan mucho más de sí, por así decirlo. Saben que el fútbol para la gente de Croacia es muy fundamental, entonces la gente cuando va a la selección creo que da mucho más de lo que puede dar en el club.

¿Te gustaría volver a trabajar como staff técnico o realizar funciones en una dirección deportiva?

Sí, sí. Yo soy entrenador nacional, tengo la licencia de entrenador pero ahora estoy esperando a ver si me sale algo de lo que he trabajado últimamente.

Para concluir esta entrevista, hay mucha gente del Real Oviedo que te tiene una gran admiración por tu desempeño los años que estuviste en el club, ¿qué mensaje le mandas a la afición oviedista?

Bueno, yo creo que el mensaje… El mensaje lo dio el aficionado hace tiempo, cuando en aquel momento que el club estaba en una situación muy dura y ahí se vio lo que es la afición del Oviedo. Es una afición especial, única, que apoya a su equipo incondicionalmente. Yo creo que es la suerte que tienen estos jugadores el tener una afición así. Tener el campo lleno con dificultades y apoyando al equipo en los momentos más complicados. Eso dice todo de una afición como el Oviedo.

Afición del Real Oviedo manifestándose (2004). Fuente: El Comercio