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A una semana de que empiecen las grandes ligas, hoy viernes 4 de agosto a las 21:00 horas, echará a andar la temporada 2023/24 de la EFL Championship, así como otras categorías inferiores del fútbol británico. Y este año, con más competitividad, variedad de estilos y emoción que nunca.

En muchos países, el sistema de ascenso-descenso, la irregularidad por la longitud del calendario y la pluralidad de equipos hacen a las segundas divisiones aún más interesantes que las élites (a costa de la tranquilidad económica en las arcas del club, claro). Pues bien, el máximo exponente de este fenómeno es la división de plata inglesa.

Para poner en contexto el valor de la Championship, hay que tener en cuenta el desmesurado auge económico de la Premier League y los parachute payments (pagos paracaídas) que ayudan a que los clubes hiper gastadores que desciendan suavicen el golpe.

Joao Pedro, icono del Watford, se convierte en uno de los fichajes más caros de la historia de la categoría tras irse al Brighton por 34M. Fuente: Watford FC

Hablamos de una categoría en la que se pagan cantidades astronómicas por jugadores de equipos de media tabla, como los 34 millones que el Brighton acordó por el jugador del Watford Joao Pedro o los 29 millones de euros que ingresará el Bristol City tras vender a un chaval de 19 años al Bournemouth según The Athletic, Alex Scott.

Aquí entendemos porque el valor medio por equipo de la liga es de 77 millones de euros, mientras que el de segunda española es de 21 millones, el de la Serie B italiana es de 33 millones o incluso es comparable al campeonato luso, de 54.

Dicho esto, veamos que acontecerá en las frías noches en Stoke de este año.

Las frías noches en Stoke se convirtió en un lema de la lucha contra la Superliga… y una frase que engloba a la EFL Championship. Fuente: Stoke-on-Trent Live

Un descenso irreal

La campaña pasada nos dejó con tres nombres muy pesados en la cola de clasificación: Leeds United, Southampton y Leicester City, y todos apuntan a ascenso directo.

Cada uno ha perdido piezas angulares: de la era Bielsa y la permanencia en Leeds, de los 10 años seguidos en Premier en la costa sur y de la FA Cup de 2021 en las Midlands, pero los tres clubes siguen duplicando el valor de mercado y el poderío económico del resto de conjuntos.

Los Santos, que abren la jornada ante el Wednesday, parecen los más mermados con la pérdida de Salisu y la inminente venta de Romeo Lavia y el eterno capitán James Ward-Prowse, pero el recién contratado Russel Martin se está moviendo bien el mercado, reforzando una plantilla joven con jugadores con potencial en la categoría. Algo parecido ocurre en Leeds, donde Daniel Farke ha perdido la mayoría de los argumentos ofensivos y defensivos de Jesse March, incluyendo un pobre recompensa por Rodrigo y una casi segura marcha de Tyler Adams.

EL eterno de capitán, que ya ascendió con el club en 2012, parece que dejará el club de sus amores, un gran golpe para los Saints. Fuente: D10

Distinta es la situación del Leicester que cuenta con un joven entrenador que encaja en la idiosincrasia del club, Enzo Maresca y quizás, la mejor plantilla en jugar en segunda división de la historia. Los foxes vendieron por una millonada a Barnes y a Maddison pero invirtieron parte de las fortunas en jugadores con mucha experiencia en Premier como Harry Winks o Conor Coady. Para mí, los favoritos.

PREDICCIÓN:

1º Leicester City

2º Leeds United

El play-off más espinoso

Sin duda, la parte de la tabla más difícil de predecir. El año pasado el Blackburn se quedó fuera por golaveraje, el Millwall por 1 punto y West Brom y Swansea por dos. Por esto, la siguiente lista es algo a ciegas.

Encontramos sospechosos habituales que siempre rondan los play-offs: Blackburn, Millwall, Watford, Norwich, Swansea, Middlesbrough o West Brom. Pero lo que le da la pizca de picante a esta carrera de fondo serán clubes que no estaban en las quinielas como el Sunderland y el Coventry el año pasado.

Fankaty Dabo se lamenta tras haber fallado el penalti decisivo en la final del playoff del año pasado ante el Luton. Dos sorpresas en el partido de los 100 millones de euros. Fuente: Offaly Express

Por supuesto, habrá que echar el ojo a algunos equipos en trayectoria ascendente o con buen mercado como el Birmingham de Tom Brady, el Bristol City de Nigel Pearson o sobre todo, el Stoke City de Wesley, Mark Travers o Ben Pearson.

PREDICCIÓN:

3º Middlesbrough (A)

4º Southampton

5º Stoke City

6º West Brom

El pozo

Tras una zona de nadie a lo mejor demasiado amplia, los tres recién ascendidos procedentes de League One, Plymouth Argyle, Sheffield Wednesday e Ipswich Town tratarán de mantener la categoría.

El capitán Barry Bannan salta a Hillsborough antes de una de las remontadas más memorables de la historia ante el Peterborough, en la vuelta de las semifinales del playoff a Championship. Fuente: Sheffield Wednesday

Los marineros y los Tractor Boys se han reforzado muy bien ante un Wednesday que llegó muy justo a las eliminatorias, a pesar de la milagrosa victoria ante el Peterborough. Pero como le pasó al Reading y a uno de los favoritos al ascenso el año pasado, el Queens Park Rangers, tendremos sorpresas en la lucha por la permanencia, y no pocas. A estas se le sumarán conjuntos que ya estuvieron en la contienda el año pasado como el Huddersfield Town de Neil Warnock, un reforzado Cardiff City y un titubeante Rotherham.

PREDICCIÓN:

22º Sheffield Wednesday

23º Huddersfield Town

24º Rotherham