El programa 'corazón saudí' que copia el modelo español | OneFootball

“No hay ningún programa de desarrollo juvenil en el mundo que se compare”, dice Míchel Salgado, la leyenda del Real Madrid y ahora entrenador de Future Falcons. “Está proporcionando a los jugadores una experiencia que nunca olvidarán.”

Salgado habla con OneFootball dentro del estadio King Abdullah Sports City en Jeddah, un lugar apropiado para discutir su papel en la formación de las futuras estrellas del fútbol saudí. Es el día después de que el Barcelona venciera al Athletic Bilbao y horas antes de que el Real Madrid superara al Mallorca para establecer la final del Clásico de la Supercopa de España.

El enfoque español hacia el desarrollo juvenil ha sido la envidia del mundo del fútbol en este siglo y las academias de los dos clubes más grandes del país contribuyen con más jugadores a las cinco ligas más importantes de Europa que cualquier otro: La Fábrica del Real Madrid y La Masia del Barcelona.

La constante producción de talento de élite se ha traducido directamente en un éxito sostenido, tanto a nivel de clubes como internacional, por lo que era inevitable que otras naciones intentaran emular el modelo español.

Este enfoque ha sido adoptado por Arabia Saudita en forma de Future Falcons, un programa diseñado especialmente para maximizar el potencial de los jugadores jóvenes más talentosos del Reino.

Lanzado en 2019 por el Ministerio de Deportes de Arabia Saudita (MOS) inicialmente para jugadores en sus últimos años de adolescencia, Future Falcons se expandió bajo la supervisión de la Federación Saudita de Fútbol (SAFF) y en los últimos dos años, se ha centrado exclusivamente en jugadores menores de 16 años. La participación de la SAFF significa que Future Falcons también actúa como la selección nacional sub-16 de Arabia Saudita, con Salgado como entrenador principal de ambas.

“Los roles están relacionados y se complementan entre sí”, explica Salgado, quien fue nombrado en junio de 2024. “Nuestro objetivo es llevar a los mejores jugadores y a toda la [selección nacional sub-16] al Future Falcons para que pueda trabajar con todos los jugadores a diario.”

Ese trabajo diario se lleva a cabo en una instalación de última generación en Salou, España, liderada por Salgado y apoyada por un equipo de entrenadores, analistas y personal de apoyo principalmente de España, pero también con experiencia de Italia, Croacia, Arabia Saudita y de todo el mundo del fútbol. Cada ciclo de Future Falcons dura dos temporadas, por lo que los jugadores tienen entre 14 y 16 años en cualquier momento durante el programa. También se proporciona educación académica de primer nivel, que es una parte clave del proyecto.

Considerando la ubicación y el personal involucrado, no debería sorprender que muchos elementos del modelo español se estén implementando en Future Falcons. También ayuda que haya paralelismos entre el juego saudí y el español, con ambos otorgando una importancia significativa a la técnica y la posesión.

“El fútbol español es especial por muchas razones, pero la principal es la base”, dice Salgado. “Hice mi debut con la selección nacional a finales de los años 90 y desde ese momento vi el cambio en España. Todos los equipos en España comenzaron a cuidar las academias y entendieron que ese era el camino a seguir, no solo para los clubes, sino también para la selección nacional.”

📸 Denis Doyle - 2007 Getty Images

“Después de eso, conoces la historia; España ganó dos Eurocopas y una Copa del Mundo consecutivamente. Ese fue un punto de inflexión para todos. El fútbol español es ahora uno de los más seguidos en términos de metodología y base.”

“Es algo que estoy tratando de llevar a Future Falcons y a la selección nacional de Arabia Saudita; llevar la forma en que vemos el fútbol en España pero sin perder el sentido del fútbol saudí y la cultura saudí. No se trata de cambiarlo todo, sino de enseñarles a ser competitivos y a jugar al fútbol en un sentido español sin perder el corazón saudí.”

Si bien los jugadores de Future Falcons tienen la orientación y la infraestructura que harían que incluso las mejores academias del mundo se pusieran celosas, no hay sustituto para la competencia. Para asegurar que el equipo reciba la experiencia necesaria contra la oposición europea, la SAFF y el MOS crearon la Copa Internacional Al Abtal, un torneo anual sub-16 que involucra a los mejores clubes de Europa.

“Es esencialmente una Liga de Campeones para menores de 16 años”, dice Salgado, y no se equivoca. Hay 21 clubes en el torneo, que comprenden muchos de los equipos más fuertes de Europa, desde el Real Madrid y el Barcelona hasta la Juventus y el Inter de Milán, el Sporting de Lisboa y el Oporto.

La Copa Abtal se juega a lo largo de la temporada, con equipos divididos en cuatro grupos de seis seguidos de etapas de eliminación directa. Future Falcons compite en cada grupo, maximizando sus oportunidades de jugar contra equipos de toda Europa tanto en casa como fuera. En la última edición, Future Falcons llegó a las semifinales, venciendo a la Roma en los cuartos de final.

Por lo tanto, es un torneo que está proporcionando una valiosa exposición a estos jugadores saudíes, no solo en términos de oposición de calidad, sino también de las condiciones y desafíos que vienen con el más alto nivel del juego europeo.

“Hay cinco factores que deben cumplirse para crear un entorno positivo”, dice Romeo Jozak, el director técnico de Future Falcons. “El talento del jugador, el entrenador, la fortaleza del programa, la competencia interna y, finalmente, la competencia externa.”

“No podíamos jugar en torneos europeos sancionados debido a procedimientos legales de la FIFA, así que creamos la Copa Abtal. Ahora es el torneo sub-16 más fuerte del planeta. Cuando los jugadores están jugando en Alemania en campos helados y están luchando en un partido 0-0, se trata de supervivencia, el resultado no es lo más importante. Sin embargo, la psicología de la experiencia se queda con ellos y están creciendo en confianza.”

“Tenemos estos juegos cada semana. La próxima semana tenemos al Austria Viena, luego tenemos al Sporting de Lisboa y después vamos a Arabia Saudita. Es una competencia durante todo el año, lo cual es de enorme importancia para el desarrollo de los jugadores.”

Jozak aporta a su rol una gran experiencia, acumulada de posiciones de entrenamiento y ejecutivas en su Croacia natal con el Dinamo de Zagreb y en Polonia, África, y ahora Arabia Saudita durante una carrera que abarca casi tres décadas.

Entre sus muchos roles “dirigiendo” el programa Future Falcons está crear un “entorno de desarrollo positivo”. Vital para eso es el bienestar del jugador, una responsabilidad particularmente importante al tratar con adolescentes que están lejos de casa, en un nuevo país, y lejos de sus familias por primera vez.

“No somos solo un campamento de fútbol que dura dos semanas”, dice Jozak. “Es una vida que estos chicos viven, y como son sub-16, necesitamos asegurarnos de que tengan todo lo que necesitan para vivir en este entorno.”

“Pero también para divertirse, tener actividades sociales, tener una vida en lugar de solo sesiones de entrenamiento. Estamos tratando de rendir estrictamente en el campo y tomar el control de sus vidas, pero obviamente esto no es una prisión, deben tener la libertad de vivir su infancia. Al mismo tiempo, tienen la responsabilidad de representar a su país y a sus familias, mientras hacen algo exitoso y significativo en sus vidas como jóvenes futbolistas.”

Como cualquier academia de fútbol de élite, el objetivo final de Future Falcons es producir la mayor cantidad de jugadores posible capaces de prosperar en el “cruel mundo del fútbol profesional”, como lo describe Jozak. Idealmente, eso significa preparar a los jugadores para la vida en Europa, pero también proporcionar un suministro regular a la Liga Saudí Roshn, que ha experimentado una transformación sin precedentes en los últimos años con la llegada de algunas de las estrellas más grandes del fútbol mundial.

“Estamos proporcionando una oportunidad para que más jugadores de Arabia Saudita se muden a Europa, el continente más importante en el fútbol”, dice Salgado. “Esto es algo que ningún otro programa está haciendo. Estamos compitiendo con los mejores equipos de Europa, tenemos todo para facilitar a los jugadores, todas las cosas que necesitan para desarrollarse como seres humanos y como futbolistas.”

“Y cada año está mejorando, hemos obtenido los resultados”, añade Salgado. “A largo plazo obtendremos resultados más grandes y mejores, pero a corto plazo, puedo ver la mejora porque estoy allí, puedo ver cómo los chicos están mejorando, cómo los chicos están entrando en la competencia real. Y si quieres estar en el nivel más alto, necesitas competir en el nivel más alto. Future Falcons está proporcionando esta oportunidad.”

📸 Ministerio de Deportes de Arabia Saudita

Cualquiera que sea la ruta que un jugador de Future Falcons pueda tomar hacia el juego profesional, todo servirá para beneficiar el futuro del fútbol saudí y la selección nacional. Hay un objetivo considerable en poco menos de una década cuando Salgado espera que el éxito del programa se muestre en todo su esplendor en la Copa del Mundo 2034 en Arabia Saudita. Los jugadores que actualmente entrena estarán en sus veintitantos años y aquellos que se conviertan en profesionales estarán en su mejor momento.

“Es una gran responsabilidad. Estamos hablando de la Copa del Mundo 2034, que está a unos 10 años de trabajar con este grupo de jugadores. Hay una responsabilidad de seleccionar a los jugadores correctos para Future Falcons durante los próximos dos años y tenemos que hacerlo bien”, dice Salgado.

“Este año tenemos la Copa Asiática sub-17 (en abril) y la Copa del Mundo sub-17 (en noviembre). Estas son grandes pruebas para nosotros. Estoy ansioso por ver a este grupo en los próximos años, porque tendrán alrededor de 26 años en 2034. Espero que puedan ser la base de la selección nacional en la Copa del Mundo en Arabia.”

“Es un desafío, pero estamos en el camino correcto. Estamos diciendo a los jugadores que deben estar orgullosos. Tienen que llevar este orgullo en su corazón porque están representando a Arabia Saudita, y que dentro de 10 años, tienen una gran oportunidad de mostrar al mundo lo que hemos estado haciendo.”

📸 FADEL SENNA - AFP or licensors