Koo Ja-cheol prend sa retraite | OneFootball

C'est une page de l'histoire du football sud-coréen qui continue de se tourner. Celle de la génération bronzée de 2012. Après Park Chu-young, c'est Koo Ja-cheol qui range définitivement les crampons.

À bientôt trente-six ans, Koo Ja-cheol a finalement officialisé ce qui devenait inéluctable : sa retraite. Son corps a dit stop après deux années de blessure ayant conduit à ne disputer que vingt-huit matchs sur les deux dernières saisons de sa carrière, dont trois matchs en 2024. Une sortie sans doute loin de ce qu'il espérait lorsqu'il était revenu dans son club formateur, Jeju, en 2022. Lors d'une conférence de presse le 14 janvier, il a déclaré : « Mon corps ne pouvait plus tenir, aussi bien mes genoux que mes chevilles. Par le passé, chaque fois que j'étais blessé, je pouvais au moins avoir une idée du moment où je pourrais récupérer et revenir. Mais ces dernières années, il était devenu difficile de déterminer ce délai. J'ai alors su que je pouvais raccrocher les crampons et ne pas avoir de regrets ».

Milieu de terrain offensif, il a débuté sa carrière sur l'île méridionale de la Corée du Sud en 2007 à l'âge de dix-huit ans. Deux ans plus tard, Koo Ja-cheol devient un joueur incontournable des Tangerines et attire l'œil des recruteurs de Bundesliga. En 2011, le grand saut est effectué avec une signature du côté de Wolfsburg. Mais l'aventure ne se passe pas comme prévu en raison de la concurrence, de pépins physiques et d'une volonté de l'entraîneur de l'époque, Felix Magath, de le faire jouer à un poste qui n'est pas le sien. Seulement un an après son arrivée, il est prêté à Augsbourg où il commence enfin à rayonner et à se faire un nom en Allemagne.

En 2013, Koo Ja-cheol revient à Wolfsburg, avec la ferme intention de s'imposer et mettre à profit sa saison et demie en prêt. Malgré la confiance du club envers lui, il ne parvient pas à y répondre. Il perd alors progressivement sa place. Les blessures et une dispute avec un coéquipier sous fond de propos racistes scellent l'avenir du milieu de terrain avec les Loups. En janvier 2014, il trouve une porte de sortie avec Mayence, entraîné par Thomas Tuchel. Ce dernier ayant fait des pieds et des mains pour acquérir l'international sud-coréen.

De nouveau, Koo Ja-cheol se retrouve confronté à une forte concurrence et doit s'adapter à des positions qui ne sont pas les siennes. Pendant un an et demi, il ne s'impose pas vraiment et Mayence ne le retient pas lorsqu'Augsbourg revient frapper à la porte. Le club bavarois souhaite, non seulement, faire revenir un joueur qui ne l'avait pas déçu mais aussi former un trio sud-coréen avec Hong Jeong-ho et Ji Dong-won. Pour Koo Ja-cheol, c'est une superbe opportunité de rester en Bundesliga et de se relancer. Chose qu'il fait à la perfection, devenant rapidement un titulaire indiscutable pendant quatre saisons. Il devient alors un joueur emblématique du club.

En 2019, alors qu'Augsbourg souhaite le prolonger, il cherche à viser plus haut pour son dernier défi. Mais faute de prétendant, il rejoint le Qatar et Al-Gharafa puis Al-Khor en 2021. En 2022, il fait donc le choix de boucler la boucle en revenant à Jeju. Un rêve selon lui de pouvoir prendre sa retraite sur l'île qui l'a vu éclore. Mais les pépins physiques qui l'ont accompagné toute sa carrière le rattrapent et l'oblige à raccrocher.

Photo : Sebastian Widmann/Bongarts/Getty Images

Avec la sélection sud-coréenne, Koo Ja-cheol aura tout connu. La période faste avec une médaille de bronze aux Jeux Olympiques de Londres en 2012, une troisième place à l'Asian Cup 2011 puis une finale à celle de 2015 ainsi qu'une victoire de prestige contre l'Allemagne au Mondial 2018. Mais aussi les désillusions de la Coupe du Monde 2014, les difficultés sous Uli Stielike et le début de Paulo Bento avant de rendre son tablier en 2019. Il a également eu l'honneur de porter le brassard de capitaine notamment en 2014. Souvent dans l'ombre de Son Heung-min après l'éclosion de ce dernier, Koo Ja-cheol aura formé un solide duo avec Ki Sung-yueng pendant plusieurs années. Alors comment se souvenir de lui en tant que joueur ? Le néo retraité apporte sa réponse : « Si les gens se souviennent de moi comme de quelqu'un qui a joué dans la première sélection sud-coréenne à remporter une médaille olympique, cela me rendrait vraiment heureux ».

Désormais, Koo Ja-cheol va se tourner vers sa nouvelle vie, sa nouvelle aventure. Elle se fera du côté de Jeju puisqu'il participera au programme de développement des jeunes. « Je veux être capable d'identifier de bons jeunes joueurs et de les développer pour améliorer l'équipe de Jeju. Et je veux m'assurer qu'ils continueront à grandir après avoir atteint la K League et les aider à mener leur carrière à l'étranger, comme la Premier League et la Bundesliga ».